Le système lymphatique
Généralités
Le système lymphatique associe un réseau de vaisseaux lymphatiques, dont la circulation est à sens unique, et un ensemble d’organes riches en globules blancs, tels que les ganglions lymphatiques, les tissus lymphoïdes, la moelle osseuse, la rate et le thymus.
Il participe activement à la défense immunitaire de l’organisme et au maintien de l’équilibre des liquides corporels.
Définition
Le système lymphatique est un ensemble constitué de la lymphe, des vaisseaux lymphatiques, des ganglions et de divers organes lymphatiques.
Il représente un système circulatoire parallèle à la circulation sanguine, chargé du transport des cellules immunitaires et de la filtration des agents pathogènes.
La lymphe
La lymphe est un liquide blanchâtre dont la composition est proche de celle du plasma sanguin, mais dépourvu de globules rouges.
Elle contient principalement des globules blancs, des nutriments et des déchets issus des tissus.
Le volume total de lymphe présent dans l’organisme est estimé entre un et deux litres.
Les vaisseaux lymphatiques
Les vaisseaux lymphatiques sont présents dans tout le corps.
Ils naissent dans les tissus, recueillent la lymphe et l’acheminent vers les ganglions lymphatiques.
Ces vaisseaux possèdent des valvules qui permettent une circulation unidirectionnelle de la lymphe.
Les vaisseaux lymphatiques se regroupent progressivement pour former deux grands conduits collecteurs qui se déversent dans les deux veines sous-clavières, avant de rejoindre la veine cave supérieure.
Les ganglions lymphatiques
Les ganglions lymphatiques sont de petits organes en forme de haricot.
Ils filtrent la lymphe et retiennent les cellules endommagées, les cellules tumorales et les particules étrangères.
Ils renferment de nombreux lymphocytes et macrophages qui assurent la fonction immunitaire.
Les ganglions sont situés à la fois sous la peau — notamment au niveau du cou, des aisselles et de l’aine — et en profondeur, dans l’abdomen ou le thorax.
Les organes lymphatiques
Les organes lymphatiques primaires sont la moelle osseuse et le thymus, où se forment et maturent les cellules immunitaires.
Les organes lymphatiques secondaires comprennent les amygdales et la rate.
Les tissus lymphoïdes associés aux muqueuses (appendice, épiploon, plaques de Peyer) participent également à la défense immunitaire.
Troubles du système lymphatique
Le système lymphatique peut être sujet à divers types de troubles, tels que l’obstruction, l’infection, l’inflammation ou la cancérisation des structures lymphatiques.
● Obstruction : elle entraîne un lymphœdème, qui peut survenir après une chirurgie, une radiothérapie, une blessure ou une filariose. Certaines formes sont congénitales (lymphœdèmes primitifs).
● Infection / inflammation : une atteinte des ganglions provoque une adénopathie ou une adénite.
● Cancers : de nombreux cancers se propagent aux ganglions lymphatiques. Les cancers primitifs du système lymphatique, comme le lymphangiosarcome, sont rares.